Por lo general, duran unos pocos momentos, pero los terremotos pueden ser calamitosos, causando muertes humanas en masa y el colapso de infraestructura vital, con la amenaza de peligros secundarios y tsunamis mortales.

Estos son los peligros que plantean los terremotos y las medidas que las empresas pueden tomar para mitigar su impacto.

Los devastadores terremotos gemelos que azotaron Turquía y Siria con horas de diferencia en febrero de 2023 afectaron a 11 ciudades y provocaron la muerte de más de 55.000 personas. Para Turquía, fue el mayor acontecimiento de este tipo en 500 años. Unos meses más tarde, en septiembre, un terremoto sacudió las montañas del Atlas y Marrakech en Marruecos y mató a 3.000 personas. En Italia, cientos de temblores sacudieron la región al oeste de Nápoles, incluido un terremoto de magnitud 4,2 a finales de septiembre. Luego, en octubre, más de 2.400 personas murieron cuando tres terremotos sacudieron la provincia afgana de Herat.

Se estima que en todo el mundo se producen medio millón de terremotos detectables cada año, de los cuales 100 causan daños. Según datos recientes, los terremotos y tsunamis son la quinta causa de pérdidas por catástrofes naturales y representan el 6% de las reclamaciones por catástrofes naturales por valor total.

Además de un trágico costo en vidas humanas, los terremotos conllevan enormes costos financieros. Las pérdidas económicas causadas por el terremoto entre Turquía y Siria se estiman en alrededor de 91 mil millones de dólares, y la Asociación de Seguros de Turquía cifra las pérdidas totales para el sector de seguros privado en 76 mil millones de TRY (4 mil millones de dólares). El fondo público turco de seguros contra catástrofes ha recibido casi 600.000 reclamaciones y se espera que los pagos totales alcancen los 29.500 millones de liras turcas (1.600 millones de dólares).

Esas pérdidas son significativas, pero en comparación, el terremoto y tsunami de Tohoku de 2011 en Japón –que se cree que fue el desastre natural más costoso de la historia en términos de pérdidas económicas (360 mil millones de dólares)– generó pérdidas aseguradas de 47 mil millones de dólares, mientras que el terremoto de Northridge de 1994 en los EE. UU. totalizaron pérdidas aseguradas de 31 mil millones de dólares (sumas ajustadas a la inflación en 2022). Se cree que los costos estimados de las reclamaciones derivadas de la secuencia de cuatro terremotos de Canterbury en Nueva Zelanda en 2010-2011 ascienden a más de 22 mil millones de dólares.

Actualmente no existe ninguna tecnología fiable para predecir cuándo y dónde se producirá un terremoto en Turquía, uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo. Comprendiendo el peligro y diseñando la resiliencia a los terremotos, las empresas pueden reducir el daño potencial a los edificios y salvar vidas.

 Si bien los modelos sísmicos no son predicciones, pueden decirnos con qué frecuencia, en promedio, puede ocurrir un terremoto de ciertas características en una ciudad o área determinada. En el centro de capacitación y pruebas de terremotos e incendios de nuestra compañía, una extensa instalación en Estambul, un equipo de investigadores utiliza “mesas vibratorias” para simular los daños estructurales y no estructurales que los terremotos pueden causar, junto con capacitación práctica, lo que ayuda a generar conciencia en la población sobre qué esperar cuando se produce uno.

Los terremotos no se pueden prevenir, pero podemos aprender a vivir con ellos. La gente nunca está preparada para ese momento en el que el suelo empieza a temblar bajo sus pies. Es como estar en un autobús en marcha que de repente frena y eres lanzado hacia adelante.

Peligro, exposición y vulnerabilidad

Como ocurre con otros peligros naturales, el riesgo de terremotos consta de tres elementos: peligro, exposición y vulnerabilidad. El peligro en este caso es la probabilidad de que ocurra un terremoto, que no varía significativamente a largo plazo, mientras que la exposición representa sus activos (sus edificios y su contenido, por ejemplo). La vulnerabilidad es la probabilidad de que esos activos sufran una pérdida, como la probabilidad de que un edificio sufra daños debido, por ejemplo, a un terremoto de magnitud 7,0 que se produzca a cierta distancia.

La creciente urbanización aumenta la exposición a los terremotos porque aumenta el número de edificios vulnerables. La vulnerabilidad depende en gran medida de los códigos de construcción locales y su aplicación. Si los nuevos edificios se diseñan y construyen siguiendo la normativa sísmica moderna, los riesgos pueden limitarse e incluso mitigarse modernizando estructuras más antiguas que no se construyeron según los códigos modernos.

En el reciente terremoto de Marruecos, gran parte de la devastación observada se produjo porque muchos edificios se construyeron con adobe o algún otro tipo de albañilería no reforzada. Se sabe que estos edificios tienen un mal desempeño en los terremotos, pero debido a que son más baratos de construir, son comunes en regiones propensas a terremotos en los países en desarrollo.

Un cambio en el uso del edificio también puede aumentar el riesgo. Si un edificio se convierte de uso residencial a local comercial, pueden cambiar las cargas en una estructura, es probable que un almacén soporte una carga más pesada que un apartamento, por ejemplo, y podría haber modificaciones en la estructura del edificio, como la eliminación de paredes para crear espacio. Se podrían agregar pesados ​​paneles solares al techo. Todos estos factores aumentan la vulnerabilidad a los daños causados ​​por los terremotos.

Cuidado con el peligro secundario

Los riesgos de terremotos no comienzan ni terminan con el temblor del suelo. Los peligros secundarios como deslizamientos de tierra, tsunamis y licuefacción (cuando el suelo se comporta más como un líquido que como un sólido durante un terremoto) deben mitigarse en la medida de lo posible.

Los diferentes tipos de suelo pueden amplificar las ondas de un terremoto, lo que provoca más daños a ciertos tipos de edificios. Hemos visto esto en la Ciudad de México, donde el suelo profundo y blando contribuyó a la devastación por terremotos en el pasado. Las ciudades construidas sobre suelos arenosos son particularmente vulnerables a la licuefacción, como ocurrió después del terremoto de Christchurch en Nueva Zelanda en 2011. Las ciudades costeras son propensas al riesgo de tsunami, como experimentó Lisboa después del histórico terremoto de 1755.

Los terremotos no son causados ​​por el clima. Sin embargo, el cambio climático podría afectar la probabilidad de que ocurran peligros secundarios, como deslizamientos de tierra en una región que se ha vuelto más seca o húmeda debido al cambio climático, o licuefacción, que depende de la altura del nivel freático. Con el tiempo, el aumento del nivel del mar podría introducir la amenaza de tsunamis en lugares que nunca habían enfrentado este peligro.

Los incendios son un peligro particular después de los terremotos, con posibles fugas de gas, liberación de materiales peligrosos, daños a las centrales eléctricas y explosiones que plantean amenazas físicas y ambientales. La salud humana también es vulnerable a las condiciones de vida insalubres, la interrupción de servicios esenciales como la electricidad, el agua y las comunicaciones, la falta de vivienda y, en ocasiones, la actividad delictiva.

Empresas y edificios con mayor riesgo

Aunque la calidad de la construcción y la planificación urbana son clave para reducir los impactos de los terremotos, ciertas empresas y locales enfrentan mayores riesgos.

Los hospitales y centros de salud deben permanecer operativos durante y después de un terremoto. Los daños a estos pueden comprometer la atención al paciente y los esfuerzos de respuesta. Las escuelas y universidades dañadas durante un terremoto podrían provocar la interrupción de la enseñanza y posibles daños a los estudiantes y al personal.

Los edificios más antiguos construidos con albañilería no reforzada, como ladrillo o piedra, son vulnerables. Carecen de refuerzo para resistir las sacudidas y es más probable que se dañen o colapsen. En los edificios altos, el efecto de sacudida se amplifica y su compleja dinámica estructural los hace más susceptibles a fallas estructurales.

Las instalaciones industriales, como fábricas, instalaciones de almacenamiento de productos químicos y plantas de energía, también pueden enfrentar mayores riesgos durante los terremotos. Los daños a equipos, tuberías y tanques de almacenamiento pueden provocar fugas e incendios peligrosos. Los edificios en construcción podrían colapsar si no están en su lugar los elementos estructurales que resisten los terremotos.

Las empresas que dependen de la infraestructura de transporte o comunicaciones, como las empresas de logística y los centros de datos, pueden enfrentar interrupciones en sus operaciones si infraestructuras como carreteras, puentes y redes de comunicación resultan dañadas. Otras empresas vulnerables incluyen tiendas, empresas turísticas y hoteleras e instituciones financieras.

Ciudades líderes en resiliencia

Cualquier ciudad cercana al borde de una placa tectónica está expuesta a un alto riesgo de terremotos. Esto incluye el Anillo de Fuego del Pacífico (con ciudades como Seattle, San Francisco, Los Ángeles, Ciudad de México, Santiago de Chile, Tokio, Yakarta y Manila), donde ocurren alrededor del 90% de los terremotos del mundo. Muchas ciudades de Europa y a lo largo del Mediterráneo tienen un riesgo de terremoto relativamente alto, especialmente en Italia, los Balcanes, Grecia, Turquía y Medio Oriente. Wellington y Christchurch en Nueva Zelanda son propensos a sufrir terremotos, y las ciudades del Himalaya, como Katmandú, también son vulnerables.

Chile, Japón, Estados Unidos y Nueva Zelanda tienen algunas de las normas de construcción más estrictas y los niveles más altos de educación pública en respuesta a terremotos. Colombia y Nepal han avanzado en la mejora de la resiliencia sísmica de sus entornos construidos en los últimos años, mientras que el código sísmico de Costa Rica ha dado lugar a niveles relativamente bajos de daños en grandes terremotos, como lo demostró el terremoto de Samara de 2012 (Mw7,6), que Sólo provocó dos víctimas mortales. Terremotos similares en otras regiones han sido mucho más mortíferos: un terremoto de Mw7,1 en México en 2017 provocó 369 muertes y uno de Mw7,2 en Haití en 2021 mató a más de 2.200 personas.

Aunque los terremotos no se pueden predecir, los sistemas de alerta temprana pueden ganar tiempo. Utilizan las “ondas P” de un temblor que se mueven más rápido para pronosticar la intensidad de las “ondas S” más dañinas que vienen después, lo que permite a los sistemas automatizados cortar el suministro de energía, cerrar ascensores, emitir información pública o reducir el transporte. Ahora se está utilizando la inteligencia artificial para mejorar estos pronósticos. En la Universidad de Stanford (EE.UU.), investigadores entrenaron el sistema de alerta temprana DeepShake con datos de más de 36.000 terremotos para proporcionar advertencias de fuertes sacudidas basadas en las características de las primeras ondas detectadas de un terremoto.

Cuando ocurre una catástrofe natural tan impredecible y destructiva como un gran terremoto, cada segundo cuenta.

Siete lecciones del terremoto entre Turquía y Siria

El 6 de febrero de 2023, dos grandes terremotos se produjeron cerca de la frontera entre Turquía y Siria, matando a miles de personas y afectaron un área de 110.000 km2 (42.471 millas cuadradas). Estas son algunas de las lecciones que se pueden aprender de esta tragedia:

1. Siga los códigos sísmicos: es vital que los edificios se diseñen y construyan de conformidad con el código de diseño sísmico local. Se debe priorizar la calidad del diseño, los materiales y la mano de obra.
2. Verifique las condiciones del suelo: realice estudios de investigación del suelo y seleccione los sistemas de cimentación adecuados antes del diseño estructural de un edificio. El movimiento del suelo en el terremoto de Turquía y Siria se vio amplificado por el suelo blando y el terreno montañoso, y algunos edificios sin cimientos adecuados resultaron dañados debido a la licuefacción.
3. Tenga cuidado con los defectos estructurales: los planos arquitectónicos simples, como rectángulos o cuadrados, obtuvieron mejores resultados que las formas de U, L y T o los planos asimétricos. Las configuraciones de “pisos blandos”, que tienen una planta baja alta con un gran espacio abierto, como una galería, eran más vulnerables, al igual que los edificios donde el área del piso de los pisos superiores se extendía más allá de la planta baja (proyecciones). Otros daños se vieron agravados por el “efecto martilleo” (donde no hay suficiente espacio entre los edificios) y el hormigón armado de mala calidad.
4. Tenga cuidado con los paneles solares: En algunos edificios, las cargas sísmicas adicionales de los paneles solares que no se habían considerado durante las etapas de diseño causaron graves daños cuando los tejados colapsaron.
5. Elementos no estructurales seguros: Se produjeron daños en edificios industriales por maquinaria, equipos, almacenamiento, gabinetes de servidores volcados, sistemas de rociadores y ventilación rotos y techos suspendidos caídos, lo que resultó en pérdidas materiales e interrupción del negocio. El equipo debe estar anclado, atado o montado utilizando materiales de anclaje aprobados y conexiones flexibles.
6. Tome medidas para reducir el riesgo de incendio: la explosión de un gasoducto en Kahramanmaraş puso de relieve el peligro de incendios después de un terremoto, cuando tuberías, cables, generadores, tanques de almacenamiento de productos químicos y materiales inflamables podrían desplazarse. Todos estos deben asegurarse con refuerzos o anclajes sísmicos adecuados.
7. Incluir un diseño resistente: los edificios importantes como hospitales, escuelas y edificios industriales críticos deben diseñarse de acuerdo con niveles de desempeño de “uso inmediato”, lo que significa que es más probable que sufran daños limitados y puedan seguir funcionando después de un terremoto. Esto se puede lograr con elementos como sistemas de amortiguación, que absorben y disipan la energía sísmica para reducir el desplazamiento de un edificio, y aislamiento de base, que utiliza soportes flexibles entre un edificio y sus cimientos para reducir las fuerzas transmitidas a su estructura.

Qué hacer cuando ocurre un terremoto

• Cuando comience el temblor, aléjese de ventanas, objetos colgantes, estanterías, armarios o muebles grandes que puedan volcarse.
• No intente caminar o correr antes de que haya cesado el temblor.
• ¡Agáchate, cúbrete! Colóquese sobre manos y rodillas, gatee debajo de una mesa o escritorio, cúbrase la cabeza y el cuello con un brazo y una mano y agárrese de los muebles hasta que cese el temblor. Manténgase de rodillas, inclinado, para proteger los órganos vitales. Si no tiene refugio, gatee hasta una pared interior y use ambos brazos para sujetar su cabeza y cuello.
• Cuando termine el temblor, comprueba si tienes alguna herida antes de ayudar a otras personas.
• Antes de salir del edificio, corte el suministro de gas y electricidad para evitar incendios.